El switch es un equipo que tiene la capacidad de conectar múltiples dispositivos en una red de área local (LAN). En consecuencia, podrán comunicarse unos con otros para tener acceso a los distintos recursos de sistema. Así también, podrán compartir recursos como documentos, software e incluso otros periféricos en red como las impresoras. Los switchs cuentan con puertos que hacen posible la conexión de los dispositivos y por ende, logren comunicarse entre sí y compartir recursos.

Podemos encontrarnos con switches de 5 puertos, 8 puertos, 24 puertos, 48 puertos o más. Por supuesto, esta es solamente una de las variables que determina su coste. Es posible darse cuenta que, dependiendo de la cantidad de dispositivos que necesitemos que formen parte de una red, elegiremos un switch de mayor o menor cantidad de puertos. También existen los switchs PoE que nos permitirán alimentar puntos de acceso Wi-Fi o cámaras IP con PoE, de esta forma, a través del propio cable de red Ethernet, podremos alimentar los dispositivos.

Un switch gestionable provee todas las funciones y opciones de configuración avanzadas para configurar en detalle la red a nivel de capa L2. Este tipo de switches cuentan con la característica de poder personalizar la configuración de acuerdo a la necesidad de tu red. Además, es posible monitorizar el rendimiento de tu red con un nivel de detalle más alto. Esto trae como ventaja principal, mayor control de lo que está sucediendo con todos los dispositivos conectados.

Un switch no gestionable cumple la función básica del switch en sí, lo que significa que es un dispositivo de tipo plug-and-play, lo conectas a la alimentación eléctrica, conectas los diferentes equipos vía cable, y automáticamente se podrán comunicar entre ellos y transferir datos.

Ahora bien ¿un switch no administrable es un hub? No, y esto es muy importante. A pesar de que se conectan los dispositivos sin previamente ajustar nada en la configuración, un switch de este tipo ya cuenta con características y configuraciones por defecto que el usuario no puede modificar. Normalmente los switches utilizan una arquitectura Store-and-forwarding, las tramas no colisionan dentro del propio dispositivo, y no existe el protocolo CSMA/CD en este tipo de dispositivos, ya que tenemos enlaces dedicados.

En general todo depende del nivel de granularidad que uno desea tener en la red. Los switches no gestionables se utilizan para redes pequeñas, o en el caso de que se precise agregar grupos de trabajo temporales en una red de gran tamaño.

Mientras que los switchs gestionables o administrables el nivel de personalización llega al punto, de poder configurar cada puerto de acuerdo a lo que se necesite.

Redes de gran tamaño como varias de las empresariales podrían, por ejemplo, dividirse en varias VLANs (Redes de área local virtuales) ya que no todos los colaboradores necesitan del acceso a los mismos recursos o tan altas/bajas tasas de transmisión de datos.

Otras capacidades que tienen los switchs administrables son: Link Aggregation (LACP) para colocar múltiples enlaces con la finalidad de aumentar la capacidad de transmisión de datos entre diversos dispositivos, STP (Spanning Tree Protocol) para poder utilizar enlaces redundantes, Calidad de Servicio (QoS) Esta es una de las características en redes más importantes. Si las reglas de QoS para priorizar ciertos tipos de tráfico están correctamente configuradas, la experiencia de los usuarios será excelente. Así también, el ancho de banda disponible será mucho mejor aprovechado sobre todo en aplicaciones que requieran el uso de voz y/o video en línea.